Cox dilahirkan di Highland Village, pinggir bandar Dallas, Texas (Amerika Syarikat), [6] kepada ibu bapanya, Jeanette dan Phil, anak bongsu daripada tiga anak lelaki mereka. [7] Cox ialah pelajar di Sekolah Menengah Edward S. Marcus di Flower Mound, Texas, dan merupakan sebahagian daripada pasukan bola sepak (biasa) yang memenangi kejuaraan peringkat negeri sekolah itu. [8] Salah seorang rakan sekolahnya di Marcus, dan rakan sepasukan di kolej, ialah bakal pemain Boston Celtics, Marcus Smart. [9]

Cox melanjutkan pelajaran dalam bidang kejuruteraan di Universiti Negeri Oklahoma (Oklahoma State University), dan menamatkan pengajian pada tahun 2014. [10] Semasa di Universiti, dia mula bermain bola keranjang sebagai hobi. [11] Dia pada mulanya menyertai "pasukan pengakap" Oklahoma State Cowgirls untuk meniru Brittney Griner, bekas pemain bola keranjang Universiti Baylor . [12] Selepas disedari oleh bekas ketua jurulatihnya Travis Ford, dia telah diminta untuk menyertai pasukan bola keranjang lelaki universiti itu sebagai "walk-on" . [9] Dia telah bermain selama 57 minit untuk pasukan Cowboys, menjaringkan tujuh mata. Salah satu sorotannya semasa bermain bola keranjang Bahagian I NCAA ialah menutup MVP Persatuan Bola Keranjang Kebangsaan masa depan Joel Embiid sambil mempertahankannya. [11]